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公元1976年7月28日凌晨3点42分，在世纪的东方，在古老的中国大地上，正在酣睡的唐山毁于一场无情的地震灾难——“地光闪射，地声轰鸣，房倒屋塌，地裂山崩，数秒之内，百年城市夷为墟土……此难使京津重创，全国震惊，盖有史以来为害最烈者”（唐山抗震纪念故碑碑文语）。这次地震共造成 242469人死亡，164851人重伤。其中，唐山市市区震亡14.8万人，重伤7.16万人；约7200多个家庭绝户，近万个家庭解体；2652名 16岁以下儿童成为孤儿，895人成为孤老。唐山市的地面建筑和各种设施几乎全部被摧毁，一般民用建筑震毁94%，工业建筑倒塌和遭受不同程度破坏的达 90%，交通、供电、供水、通讯全部中断。权威人士认为，在20世纪人类所蒙受的自然灾害中，只有日本关东大地震、孟加拉风暴潮灾、非洲大饥荒等惨况可与之相比。
唐山地震造成如此巨灾，除了地震震级大（里氏7.8级，极度震区烈度为Ⅺ度）外，城市建设本身不抗震是主要原因。
其一，不设防的城市经不起强烈地震的袭击。地震前，唐山市的绝大多数建筑物没有采取抗震设防措施。市区的民用建筑多为石砌或砖砌墙体的平房和多层砖混结构的楼房。由于历史的原因，震前唐山市个人建筑的住宅、厂矿企业修建的厂房、工业设施和其他构筑物，都很少考虑抗震设防问题。60年代后新建的楼房，也只是按Ⅵ度设防。
其二，城市建设布局和建筑用地选择不合理。地震前，唐山市区的道路过于狭窄、弯曲。丁字路口多，交通不畅，易于堵塞。城市建筑物之间空地少，不便于地震发生时人口的迅速疏散，给震后救灾也带来极大的困难。由于缺乏可靠的地震地质和工程地质资料，城市建设没有考虑场地条件，路南区基本建在一条活动断裂带的两侧和砂土液化地段。地震时建筑物损坏惨重，人员死亡率高达28%，约为全市平均死亡率的2倍。
其三，住宅的建筑结构不合理、施工质量差。地震前，唐山市民房有80%是焦碴顶平房，屋顶过重（每平方米高达400千克），且结构不合理：“四梁八柱”（以梁、柱承重，柱间用填充墙及门窗连接）、“硬山搁檩”（以横墙承重，梁、檩置于墙上）、砌体强度不足、整体性差。 20%多层混结构的楼房，多采用钢筋混凝土短向空心板搭在专砌承重横墙上，经不起地震时的晃动，震前唐山市建筑物所用建筑材料低劣、施工质量差，也是地震造成严重破坏的一个重要原因。地震时，路南区地面建筑几乎荡然无存，而原达谢庄小学一栋3层教学楼却未倒塌，主要在于该教学楼的施工质量好。
其四，城市生命线工程脆弱。医院、供水、供电、通讯、消防、公交等城市生命线工程，没有在抗震设防方面采取措施，地震中丧失功能，其本身既是灾害的重要组成部分，也给震后短期内的急救工作带来极大不便，加剧了人员的伤亡。
其五，地震发生在城市，且震中区建设密度和人口密度又很高，震前的唐山市由老市区（路南区、路北区）和东矿区（现更名古冶区）组成，建成区面积 51.4天方公里，人口106万（其中城市人口70万）。地震就发生在这座具有百年历史、百万人口、千万平方米建筑，以生产能源、原材料为主的华北工业重镇，其宏观震中区又恰为建筑密度高达70%、人口密度为每平方千米1.54万人的路南区。这次地震，唐山市全城基本处于Ⅺ度区。路北区有个新市欧，昔日楼房林立，震后建筑物基本上都已趴架落地；路南区砖石结构平房基本侄倒平。整个唐山市区，各种设施的破坏都十分严重。
唐山大地震已经过去25年了。在新唐山建设中，吸取了“7.28”地震的教训，进行了严格的地震区划工作，各种建筑场地的位置，选择在对抗震防灾有利的地段；严格按照国家规定的基本强烈度设防，对生命线工程采取加固措施；加强了结构抗震的研究，正确选择结构形式；采取措施防止次生灾害发生。新唐山以其震后重建的伟大成就，荣获联合国颁发的“人居荣誉奖”。
世人将永远从1976年7月28日唐山7.8级大地震中汲取沉痛教训，我们将从新唐山崛起中得到有益的启示。