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火灾不仅危害民众安全，破坏自然，毁坏财物，影响地区经济发展与社会稳定，也是在经济和社会活动中产生的一种复杂有害的社会现象。发生火灾有着多种因素，在可燃物、助燃物、火源三种条件齐备时，就会产生燃烧。产生明火的原因也多种多样，缓慢氧化产生的自燃、被聚焦的日光、高温物体的热辐射或撞击摩擦产生的火花、自然界的雷击和闪电……都可以成为让“火魔”肆虐的平台。火灾的发生过程一般来说可以分为以下几个阶段。
1. 初起阶段
此时的火灾范围较小，可燃物刚刚达到临界温度燃烧，不会产生高热量辐射及高强度的气体对流，烟气量不大，燃烧所产生的有害气体尚未达到弥散，被困人员有一定时间逃生，对建筑物还未达到破坏性。这时，消防扑救方法正确，人员充沛，可以把火灾控制在局部，甚至完全消灭。
2. 发展阶段
当火灾没有得到及时控制，继续持续燃烧，我们称之为火灾的发展阶段。火灾的控制与失控也与当时火场燃烧物的种类、气候条件、扑救环境，及扑救人员装备和方式有着直接的关系。这时的火灾持续燃烧速度加快，温度不断升高，气体对流增强，燃烧产生炙热烟气迅速弥散。这些热传播的方式会加剧火势蔓延，火场范围扩大，火势也难以控制。
3. 旺盛阶段
火灾发展到这一阶段最危险，也最具破坏性。温度、气体对流强度、燃烧速度均达到峰值，并伴有可燃性物质不完全燃烧或因高温分解而释放大量助燃物质和刺激性烟气，燃烧随时会产生突发性变化。如有燃爆性气体时，会产生瞬时爆燃，不仅扩大火势，对扑救人员、受困人员均会形成最大安全威胁，同时对建筑物也会形成毁灭性破坏。
4. 下降熄灭阶段
因可燃物质燃烧将尽，消防扑救手段等因素使火场温度下降，气体对流减弱，这时火灾呈下降熄灭阶段。但这一阶段也因地理位置、火场环境等因素不同，持续时间也不一样，有时会持续很长时间，有时也会因建筑物本体坍塌，重新产生有氧对流而出现“死灰复燃”现象。
古语说：“慎用火，福”、“疏用火，灾”。只有清楚地掌握火的发展规律，才能更清楚地认识它给人带来的灾害，更好地预防和减少火灾的发生。